特色小鎮的特質在于“特色”，其魅力也在于“特色”，其生命力同樣在于“特色”。因此，保持小鎮“特色”的鮮明性，是建設特色小鎮的首要原則。
1、產業基礎要有特色
良好的產業基礎是特色小鎮發展的關鍵，例如寧波市江北動力小鎮，依托阿里巴巴云公司和轉塘科技經濟園區兩大平臺打造的一個以云生態為特色的云棲小鎮，以及涵蓋互聯網創業培育和發展科技金融、互聯網金融為特色產業的夢想小鎮。
2、環境風貌要有特色
要注重自然山水，避免人工打造，景觀要多用自然，不要套用城市的處理手法，風貌要突出地域、民主、時代的特征，要注重地域材質、符號的應用，避免過度的歐式，要尊重地域文化，找到文化自信。沿街的建筑要協調統一，保持鄉土色特色和田園風光，特別是周邊有美麗鄉村的特色小鎮。新建建筑的體量要適宜，要與已有的建筑相協調。整體上的風貌要和諧統一，能夠彰顯特色小鎮的文化內涵。
3、文化要有特色
文化是特色小鎮的內核，新型社區的認同與維系需要新的文化凝聚力。同時，新型社區需要新型社區文化作為生產與消費的動力。因此，在特色小鎮建設過程中，要努力營造中國小鎮“文化模式”新路徑，實現區域文化與特色小鎮建設的協同發展。
但是在特色小鎮的實際開發運營中，一些地方快速發展的特色小鎮，很大程度被房地產商“綁架”，打著各種產業旗號，到城市周邊的小鎮拿地搞開發，結果房子搞了一大片，產業卻引不來，反而加大了房地產庫存。特色小鎮出現房地產化苗頭，原因在于一些地方的傳統路徑依賴。政府缺錢，認為搶到特色小鎮這頂“帽子”，就有項目、來錢快，效果立竿見影。企業缺地，以特色小鎮名義拿地容易，成本低。二者一拍即合，于是，各地出現一批康養小鎮、體育小鎮、文旅小鎮，有的大干快上造景觀、炒概念，有的不具備產業基礎、盲目“跟風”，有的大包大攬，把特色小鎮當作融資平臺。然而，沒有特色產業支撐，聚不起人氣，造出的新鎮可能會變“空鎮”。
因此，在特色小鎮建設發展的過程中，要防止特色小鎮過度房地產化，防范“假小鎮真地產”，防止加劇政府債務風險。如何正確引導開發建設特色小鎮，如何避免盲目跟風，這是在未來特色小鎮建設過程中需要重點考慮的問題。
